Jésus est-il né le 25 décembre ? La question préoccupe la plupart des chrétiens du monde entier. Si l’on ne peut pas préciser absolument les dates de la naissance, du baptême, et de la mort de Jésus, la plupart des savants s’accordent maintenant à les délimiter strictement.

Notre calendrier ordinaire a pour auteur Denys le Petit, abbé romain qui mourut avant 550 après Jésus-Christ. Il choisit l’année de l’incarnation comme point de repère permettant de situer les dates antérieures et postérieures à la venue du Christ ; ayant assimilé l’année 754 de Rome à la date de sa naissance, il put ainsi déterminer l’an 1 de l’ère chrétienne Mais les déclarations de Josèphe révèlent qu’Hérode le Grand, qui décéda peu après la naissance de Jésus (Matthieu 2.19-22 ;) mourut en réalité quelques années avant l’an 754 de Rome. Hérode décéda 37 ans après avoir été proclamé roi par les Romains, proclamation qui eut lieu en 714 de Rome. La date de sa mort est donc 751, ou 750 (nous ne savons pas si Josèphe a, ou n’a pas compté les fractions d’années pour des années entières). La date de 750 paraît plausible, car Josèphe rapporte que, peu avant son décès, Hérode fit mettre à mort 2 rabbins juifs et qu’une éclipse de lune se produisit la nuit de leur exécution. Les calculs astronomiques prouvent qu’en 750 il y eut une éclipse partielle de lune, la nuit du 12 au 13 mars : or, en 751, aucune éclipse ne survint. Josèphe dit aussi qu’Hérode mourut peu avant la Pâque, laquelle commença le 12 avril 750.

Situer le décès d’Hérode vers le 1er avril de l’année 750 de Rome, autrement dit de l’an 4 avant Jésus-Christ, c’est donc assigner à cette date une base solide. Les événements rapportés dans les Evangiles entre la naissance de Jésus et la mort d’Hérode, doivent se placer avant cette date, et se répartissent probablement sur 2 ou 3 mois. Il faut donc mettre la naissance de Christ à la fin de l’an 5 avant Jésus-Christ ou au commencement de l’an 4. La célébration de Noël le 25 décembre n’apparaît qu’au IVe siècle et il n’y a pas moyen de démontrer que cette date est exacte. On peut cependant l’admettre comme approximativement juste, et fixer la naissance de Christ vers le 25 décembre de l’an 5 avant Jésus-Christ. Cette fête se situe ainsi 5 ans plus tôt que dans le calendrier de Dionysius, qui l’a placée au 25 décembre de l’an 1 de l’ère chrétienne.

La date à laquelle notre Seigneur commença son ministère public se détermine surtout d’après Luc 3.23 : « Jésus avait environ 30 ans lorsqu’il commença son ministère. » Si Jésus est né le 25 décembre de l’an 5 avant Jésus-Christ, il avait 30 ans le 25 décembre de l’an 26 après Jésus-Christ et son baptême a pu avoir lieu au début de l’an 27. Dans une certaine mesure, les Juifs ont aussi confirmé cette date en déclarant (Jean 2.20) peu après le baptême de Jésus : « Il a fallu 46 ans pour bâtir ce Temple. » Hérode commença à reconstruire le Temple entre 20 et 19 avant Jésus-Christ, nous en avons la preuve. En présumant que les 46 ans étaient déjà écoulés lorsque les Juifs firent cette remarque, nous arrivons de nouveau à l’an 27 après Jésus-Christ pour le début du ministère de Jésus. Enfin, si la 15e année de règne de Tibère (Luc 3.1) où Jean-Baptiste commença son ministère, est comptée comme il se doit dès le moment où Tibère fut associé à Auguste dans le gouvernement de l’empire (11 à 12 après Jésus-Christ), cette année correspond aussi à l’an 26 après Jésus-Christ, et à nos autres calculs. Il est vrai que l’on peut avoir des raisons de différer d’opinion sur certains points de cette argumentation ; toutefois, les dates que nous avons avancées sont les plus probantes, les plus concordantes.

La durée du ministère de Christ, et par conséquent l’année de sa mort, se déterminent d’après le nombre de fêtes de Pâque que mentionne l’Evangile de Jean. Si nous n’avions que les évangiles synoptiques (voir Evangile), nous pourrions supposer que le ministère de Jésus ne dura qu’un an ; c’était une opinion assez courante autrefois. Mais l’évangile de Jean parle d’au moins 3 célébrations de la Pâque (2.13 ; 6.4 ; 13.1), et il est fort probablement que la fête mentionnée dans Jean 5.1 était aussi la Pâque. Si c’est le cas, le ministère de Christ a inclus 4 fêtes de Pâque, dont la dernière a coïncidé avec sa mort. Si Jésus a été baptisé au début de 27 après Jésus-Christ, il eut sa 1re Pâque en avril de cette année-là, et mourut en 30, année où la célébration de la Pâque commença le 7 avril. Certains exégètes, qui pensent que Jean 5.1 ne se rapporte pas à une Pâque, placent la mort de Christ en l’année 29.

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